劉秀隨同兄長劉縯起義之後，開始率軍四處攻城略地。這天，他們來到了潁川郡父城縣，想要攻打這裡的城邑。然而，漢軍久攻之下未能成功，便屯兵在巾東鄉以待時機。而這時候，有個叫作馮異的人恰好路過此處，被漢軍給抓住了。從此開始，馮異與光武帝劉秀之間有了交集。

馮異當時以郡掾身份監五縣，與父城縣長苗萌共同守城，為王莽拒漢兵。那天他正好微服出行，哪成想被漢軍給識破了身份，抓到了漢軍大營中。不過幸運的是，他的堂兄和同郡好友正好在漢軍這裡效命，他們見馮異被抓，就順勢將其推薦給了劉秀。

於是乎，劉秀就召見了馮異。馮異早就對劉秀敬仰已久，見面就說：“我一個人的作用，不足以為強弱。有老母在城中，願意回去佔據五城，以效功報德。”劉秀覺得馮異說得在理，就把他放了回去。

回去之後，馮異找到父城縣長苗萌，對他說：“現在各將領都是壯士崛起，多半暴虐專橫，只有劉將軍所到之處不擄掠。看他的言語舉止，不是庸碌之人，可以向他歸順。”苗萌回答說：“我與你死生同命，恭敬地聽從你的意見。”

後來這兩人果然只認劉秀為主。當時，更始帝派了十多波人攻打父城，馮異都堅守不投降。而當劉秀率軍經過的時候，馮異則趕緊開門，準備好酒肉迎接。正因如此，馮異算是徹底搭上了劉秀的船，成為最初跟隨他的創業成員之一。

後來，因為劉縯被更始帝所殺，劉秀便一直想要出走河北避禍。但更始諸將都認為不可放虎歸山，紛紛都不同意讓他北上。最後，反倒是馮異出了計策，這才讓劉秀北上之行成功。

當時，馮異建議劉秀去和曹竟、曹詡父子結交，這兩人一個是當朝左丞相，一個是當朝尚書，權勢地位很高，如果可以和他們交好，前往河北自然不是問題。於是，劉秀按照馮異的建議，果真成功出發去往了河北。

剛來到河北的時候，劉秀心情壓抑。起初，他思念自己的兄長，經常獨居而不進酒肉，總是躺在枕蓆上涕泣。為了讓劉秀能重拾鬥志，馮異勸解道：“天下同苦於王莽，思漢已久了。現在更始諸將橫衝直闖暴虐平民，到哪裡搶到哪裡，百姓失望，不好擁戴誰。現主公可不經請示而自行其事，施行恩德。有桀紂之亂，就見到商湯武王的功勞；人飢渴久了，容易充飽。應當急切分遣官屬，審理釋放囚徒，撫養鰥寡，逃亡自首的免除其罪。”

聽了馮異的話，劉秀果真恢復了往日的狀態，開始在河北這裡謀略天下。在這個過程中，馮異對劉秀照顧有加，幫助劉秀挺過了王朗的圍剿。之後，馮異追隨劉秀到處征戰，為平定河北立下了不少功勞。

據說，馮異為人謙退不自誇己功，在路上與諸將相逢，常常引車避道。進退都有標幟，軍中號為整齊。每次駐紮休息，諸將們坐在一起論功，馮異獨隱藏樹下，軍中稱他為“大樹將軍”。後來破了邯鄲，就更換了一部分將領，各有配屬。軍士都說願分屬於大樹將軍，劉秀正是從此才開始看重馮異的。

後來，馮異鎮守孟津、平定關中、征討隴右，為東漢的建立立下了巨大的功勞。也因此，馮異得以位列雲臺二十八將之中的第七位。