劉秀（公元前5年1月15日—公元57年3月29日），字文叔，南陽郡蔡陽縣（今湖北省棗陽市）人  。東漢開國皇帝，漢高祖劉邦九世孫，漢景帝之子長沙定王劉發後裔。

劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，出自漢景帝子長沙定王劉發一脈，劉秀的先世，因遵行“推恩令”的原則而從列侯遞降。到他父親劉欽這一輩，只是濟陽縣縣令這樣的小官員了。元始三年（3年），父親劉欽在南頓縣（在今河南項城市）縣令任上去世， 年僅9歲的劉秀與兄妹便成了孤兒，生活無依，被遠在南陽郡蔡陽縣（今湖北棗陽）的叔父劉良所撫養，成了普通的平民。由於劉秀勤於農事，而其兄劉縯好俠養士，經常取笑劉秀，將他比做劉邦的兄弟劉喜。新朝天鳳年間（14年―19年），劉秀到長安，學習《尚書》，略通大義。

西漢自漢元帝以來，朝政日益衰敗。到了漢成帝之時，成帝昏聵不堪，委政母族。致使以太后王政君為首的王氏外戚集團獨攬了朝政大權；又專寵趙氏姐妹，從而形成了“趙氏亂於內，外家擅於朝”的局面。

漢哀帝死後，王政君之侄王莽連立漢平帝、孺子嬰兩幼主，其地位歷經“安漢公”、“攝皇帝”，表面上幾乎就是昔日周公攝政的再次重演。初始元年（8年），王莽廢孺子嬰（劉嬰）為定安公，正式代漢登基稱帝，建立了新朝，建元“始建國”，西漢在歷經214年的統治後終於滅亡。

新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切實際，又觸動了上至豪強、下及平民的利益；加之水、旱等天災不斷，廣袤中原赤地千里、哀鴻遍野。終於，在新莽天鳳年間，赤眉、綠林、銅馬等數十股大小農民軍紛紛揭竿而起，大批豪強地主也乘勢開始倒莽。頓時，海內分崩，天下大亂。

劉秀雖名為皇族後裔，但他這一支屬於遠支旁庶一脈。劉秀的為人與其長兄劉縯不同，劉縯不事家人居業，傾身破產，交結天下豪傑，和南陽的諸多子弟都欲趁亂起兵，欲圖大事；而劉秀則為人“多權略”   ，處事極為謹慎。劉秀經過了深思熟慮，見天下確已大亂，方才決定起兵。

地皇三年（22年）十月，劉秀與李通從弟李軼等人從宛城起兵， 打著“復高祖之業，定萬世之秋”的旗號。十一月，劉秀帶領賓客從宛城來到舂陵（今湖北棗陽市吳店鎮），時值長兄劉縯會眾起兵。劉秀和李通等人起兵來到了柴界，碰到王莽的軍隊，驚慌逃回濟陽縣原來的出生的處所。

後劉秀兄弟和南陽宗室子弟在南陽郡舂陵起兵，史稱劉秀兄弟的兵馬為舂陵軍，舂陵軍的主力為南陽的劉氏宗室和本郡的豪傑。當時兵少將寡，裝備很差，甚至在初期，劉秀是騎牛上陣的。後經過激戰殺死了新野尉，劉秀才有了戰馬。

更始元年（23年），西漢宗室劉玄被綠林軍的主要將領擁立為帝，建元“更始”，是為更始帝。對此，劉縯及南陽劉姓宗室極為不滿，只是迫於在聯軍之中，綠林軍人多勢大，又有強敵在前，只得暫且作罷。劉縯被封為大司徒，劉秀則受封為太常偏將軍。

後劉秀於昆陽施展“大魔導術——暴雨傾盆”覆滅新朝號稱百萬大軍的主力，新莽政權土崩瓦解。更始元年（23年）九月，綠林軍攻入長安，王莽死於混戰之中，新朝覆滅。

後在宛城即迎娶了他思慕多年的新野豪門千金——陰麗華。

新莽王朝雖然覆滅，但是黃河以北各州郡都在持觀望態度，未曾歸附更始政權，赤眉軍在山東發展迅速、聲勢日益壯大，還有“河北三王”、銅馬、尤來、隗囂、公孫述等等割據勢力

更始元年（23年）十月，更始帝劉玄遣劉秀行大司馬事北渡黃河，鎮慰河北州郡。路上，劉秀的摯交鄧禹杖策北渡，追趕上劉秀，對劉秀言劉玄必敗，天下之亂方起，勸劉秀“延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命，以公而慮，天下不足定也！”鄧禹的話，正合劉秀的心意。劉秀到河北後不久，前西漢趙繆王之子劉林即擁戴一個叫做王郎的人在邯鄲稱帝，而前西漢在河北的另一王室、廣陽王之子劉接也起兵相應劉林。

一時間，劉秀的處境頗為艱難，甚至有南返逃離河北之心，幸得上谷、漁陽兩郡的支援，尤其是上谷太守耿況之子、少年英雄耿弇，一身豪氣，對劉秀言道：“漁陽、上谷的突騎足有萬騎，發此兩郡兵馬，邯鄲根本不足慮”。劉秀高興的指著耿弇道：“是我北道主人也”。

不久，劉秀率軍在更始帝派來的尚書令謝躬和真定王劉楊的協助下，取得南欒之戰勝利，攻破了邯鄲，擊殺了王郎等人。 值得一提的是，為了促成和真定王劉楊的聯盟，劉秀親赴真定王府，以隆重的禮儀迎娶了劉楊的外甥女——郭聖通，此時距劉秀在宛城迎娶陰麗華尚不足一年。

見劉秀在河北日益壯大，更始帝極為不安，他遣使至河北，封劉秀為蕭王，令其交出兵馬，回長安領受封賞，同時令尚書令謝躬就地監視劉秀的動向，並安排自己的心腹謝躬做幽州牧，接管了幽州的兵馬。劉秀以河北未平為由，拒不領命。  不久，劉秀授意手下悍將吳漢將謝躬擊殺，其兵馬也為劉秀所收編，而更始帝派到河北的幽州牧苗曾與上谷等地的太守韋順、蔡允等也被吳漢、耿弇等人所收斬。自此，劉秀與更始政權公開決裂。

劉秀髮幽州十郡突騎與佔據河北州郡的銅馬、尤來等農民軍激戰，經過激戰，迫降了數十萬銅馬農民軍，並將其中的精壯之人編入軍中，實力大增，當時關中的人都稱河北的劉秀為“銅馬帝”。

更始三年（25年）六月，已經是“跨州據土，帶甲百萬”的劉秀在眾將擁戴下，於河北鄗城（今河北省邢臺市柏鄉縣固城店鎮）的千秋亭即皇帝位，建元建武。為表重興漢室之意，劉秀建國仍然使用“漢”的國號，史稱後漢（唐末五代之後也根據都城洛陽位於東方而稱劉秀所建之漢朝為東漢），劉秀是為漢世祖光武皇帝。

建武元年（25年）十月，劉秀定都洛陽。

建武元年（25年）至建武六年（30年）初，六年征戰劉秀已經基本上控制了除隴右和巴蜀之外的廣大中原之地，基本上統一了中國的東方，與西北隴右的隗囂、西南巴蜀的公孫述形成了鼎足之勢。

建武六年（30年）四月，光武帝至長安，告隗囂將派建威大將軍耿弇等七將軍從隴西攻蜀。建武七年（31年）春，公孫述立隗囂為朔寧王，出兵援隴。

建武八年（32年）八月，耿弇、寇恂攻破高平第一城。十月，來歙、蓋延攻破落門，王元隻身逃奔公孫述，隗純等投降。此戰，歷時4年，隴西始平定。

平隴戰後，劉秀即從南、北兩個方向，對益州的公孫述展開攻勢。建武十二年（36年）一月，公孫述重傷死。延岑見大勢已去，率成都守軍降。

自新末大亂到天下再次一統，歷經近20年的時間，此間百姓傷亡慘重，戰死和病餓而死者不計其數，到劉秀再次統一天下之後，天下人口是“十有二存”。

為了使飽經戰亂的中原之地儘快的恢復和發展，劉秀則“知天下疲耗，思樂息肩。自隴、蜀平後，非儆急，未嘗復言軍旅”。 建武二十七年（51年），功臣朗陵侯臧宮、揚虛侯馬武上書：請乘匈奴分裂、北匈奴衰弱之際發兵擊滅之，立“萬世刻石之功”。劉秀下詔說：“今國無善政，災變不息，人不自保，而復欲遠事邊外乎！不如息民。”

劉秀勤於政事，“每旦視朝，日仄乃罷，數引公卿郎將議論經理，夜分乃寐”。多次釋出釋放奴婢和禁止殘害奴婢的詔書，使得自西漢末年以來大量失去土地的農民淪為奴婢的問題得到了極大的改善，也使得戰亂之後大量土地荒蕪而人口又不足的問題得到了解決。實行輕徭薄稅，為減少貧民賣身為奴婢，經常發救濟糧，減少租徭役，發展農業生產，興修水利。罷免貪官汙吏，加強中央集權，同時，光武帝還大力裁撤官吏，合併郡縣，這樣極大的減輕了人民的負擔。到劉秀統治的末期，人口數量達到了兩千多萬，增長了一倍還多，經濟也得到了極大的發展，

歷史上稱其統治時期為光武中興。其間國勢昌隆，號稱“建武盛世”。

建武中元（一作中元）二年（57年）二月戊戌日（二月初五），劉秀在南宮前殿逝世，享年六十二歲。遺詔說：“我無益於百姓，後事都照孝文皇帝制度，務必儉省。刺史、二千石長吏都不要離開自己所在的城邑，不要派官員或透過驛傳郵寄唁函弔唁。”

劉秀死後不久，其子劉莊繼位，於同年三月丁卯日，葬劉秀於原陵，上廟號世祖 、諡曰光武皇帝。