由於宦官當權，朝政腐朽黑暗，各地遍佈貪官汙吏，豪強地主勢力日益擴張；土地兼併十分嚴重，百姓苦不堪言，甚至有些地方出現人吃人的現象；，這些最終導致了以張角、張寶、張梁兄弟三個為首的黃巾軍起義的爆發。起義軍四處燒燬府衡，處斬官員，剷除強權勢力，完全攪亂了地主階級的封建統治。

矛盾激化，揭竿而起

靈帝在位時，各地就不斷有小範圍的農民起義爆發。朝廷雖然平定了這些起義，卻沒能阻止日益高漲的民怨。那時有一首歌謠形象地反映了當時民眾要和東漢統治者同歸於盡的決心：“發如韭，剪復生；頭如雞，割復鳴。吏不必可畏，小民從來不可輕。”

張角，祖籍河北平鄉，弟兄3個，張角排行老大，老二名叫張寶，老三名叫張梁。3個人不僅有本領，還常常幫助老百姓排憂解難。張角通曉醫術，給窮人治病，從來不要錢，深得窮人的擁護。他知道農民只求安安穩穩地過日子，可眼下受地主豪強的壓迫和天災的折磨，於是，他決定利用宗教把群眾組織起來，便創立了一個教門叫太平道。他建立了“太平道”，藉助行醫暗地裡傳授教義，並聚集民眾，向貧窮百姓傳播“人無貴賤，皆天之所生”的平等觀念，還提議百姓建設一個太平盛世。很多貧窮的百姓都很擁戴他，尊稱他為“大賢良師”。十幾年下來，太平道的人數達到了十萬。

隨著他和弟子們的傳教廣泛深入民間，相信太平道的人越來越多。大約花了10年的時間，太平道傳遍了全國。各地的教徒發展到幾十萬人。張角將這些人分成三十六方。大方有一萬多人，小方有六七幹人，每一方選出一個首領由張角統一指揮。

他們秘密約定三十六方在“甲子”年（公元184年）三月初五那天，京城和全國同時舉行起義，口號是：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”。“蒼天”指東漢王朝，“黃天”指太平道所勾勒的太平盛世。

184年，做了充足的準備後，張角讓大方首領馬元義率領荊州、揚州的二萬道徒攻打洛陽，讓洛陽的道徒策應他們。可在發起總攻的前一個月，因為叛徒洩密，起義計劃全部洩露，馬元義被抓，一千多名京城的道徒也被殺害了，靈帝還下旨捉拿張角。

情況十分危急，張角趕緊通告各處的道徒，讓他們立即起兵。起義軍的將土們都頭戴黃巾，因此這次起義又被叫做“黃巾軍起義”。

起義軍人數眾多，且軍紀嚴明，因此在剛剛起義時，連連取得勝利，張角自封為“天公將軍”，封他的弟弟張寶為“地公將“神卜使”張曼成帶領南陽黃巾軍軍”、張染為“人公將軍”駐守在宛城，他們是黃巾軍南方的主力部隊。以波才、彭脫為首的黃巾軍學控了預川（今河南禹縣）、汝南，陳國（今河南淮陽）等地，他們是黃巾軍東方的主力部隊。

靈帝以最快的速度調派各地精兵良將去圍剿黃巾軍。各處的強權勢力也相繼起兵，預備和朝廷一起剷除起義軍。黃巾起義僅9個月便失敗了，但起義的餘波卻持續了20多年。黃巾起義瓦解了東漢王朝

的統治，外戚宦官的黑暗統治也因此結束了。