隋煬帝楊廣被人稱為暴君，主要是勞民過重，又修大運河，又修長城，還三徵高句麗，勞民傷財。楊廣乘船沿大運河出巡，陣容相當強大，當時運河剛挖好，兩岸沒有樹，楊廣傳旨種這種樹遮蔭，因為這種樹遮蔭千里立了功，楊廣賜楊姓，如今河邊堤岸仍可見。

楊廣出巡，不用牛馬拉船，而是用肥羊和美女，一千隻肥羊，一千個美女拉著船走，楊廣在船上看著，美！美女都十六七歲，拉了一會兒就累了，天氣又熱，滿頭大汗，楊廣心疼，就讓大家想辦法。翰林學士虞士基出個主意，在兩岸種上垂柳，又能遮陽，樹葉還能餵羊。

楊廣覺得這是個好辦法，可樹種上要長大才能遮蔭，怎麼辦呢？虞世基說，可讓百姓移栽大樹，種一棵賞一匹絹，窮老百姓見利忘營，幾天就能種好。楊廣立刻傳旨，讓沿河百姓種垂柳。

老百姓見種樹賞錢這麼多，全都拼命種起來，人們把遠處的垂柳移栽到河邊，有的大樹幾個人合抱。楊廣見百姓種樹熱情那麼高，自己也親自種了一棵，但他只是摸摸樹就算種了。大臣見楊廣種樹，他們也每人種一棵，百姓隨即唱出歌謠：栽柳樹，大家來，又好遮蔭又好當柴，天子自栽，官也要栽，然後百姓當該。

兩三天的時間，一千里河堤上種滿了垂柳，青枝綠葉，青蔭蓋地，如一條漫天青帘。垂柳給楊廣遮蔭立了功，楊廣高興壞了，當即賜垂柳楊姓，並御書“楊柳”二字，讓內相掛在樹上。從此，垂柳就改叫楊柳了，如今，在河邊、堤岸仍然能見到這種樹。