在歷史上，中原大地經歷過數次大浩劫，其中東晉十六國時期就是其中之一。東晉十六國的形成與魏晉兩朝對周邊遊牧民族的政策有很大關係，因為魏晉時期對周邊遊牧民族的政策十分柔和，與兩漢的高壓政策形成鮮明對比；這使得周邊民族的人口繁衍速度迅速提升，而且還能大規模遷移到中原腹地。

其實魏晉的政策還是能理解的，統治階級希望透過融合的方式將周邊民族同化；如果中原王朝能一如既往的保持強大，過個數百年還真的能成功。可惜的是，西晉統治階級只知享樂，鋪張奢靡無度，最有名的莫過於石崇鬥富；除此之外，西晉的昏君還層出不窮，更有傻子當皇帝，並因此引發八王之亂，王朝國力迅速衰敗。

如果統治階級能公平對待各民族的話，可能民族矛盾還不會激化，可惜沒有，內遷的民族只能當奴婢、佃客，受到殘酷壓迫，有壓迫就會有反抗，尤其是統治階級實力衰弱的時候。首先發難的氐族，而後匈奴、鮮卑、羯、羌等先後起兵；外有強敵的情況下，西晉統治階級還在搞內鬥，以至於節節敗退，最終由於洛陽、長安的先後失守，西晉滅亡。

雖然後來司馬睿在江東登基稱帝，但中原大地已經丟失，南遷的東晉只能是偏安一隅。各族在中原大地上彼此征戰，先後建立了二十多個國家，其中由於前涼、成漢、前趙、後趙、北涼、西涼、後涼、南涼、前燕、後燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、後秦十六個國家實力強勁，所以又稱作“十六國”。

而冉閔，就是這個大亂世中的一位，冉閔家世代為將，在他父親冉良十二歲時被石勒俘虜，石勒十分欣賞冉良，就命侄子石虎收冉良為養子，並改名為石瞻；這冉良也是不負石勒所望，勇猛多力，攻戰無敵，歷任左積射將軍，封西華侯。冉閔作為冉良的兒子，從小便展現出了不凡的一面，不僅天生神力，而且果斷敏銳，是當大將的好苗子。

石虎很寵愛他，如同對待自己孫子們一樣撫養他。冉閔成年後，身高八尺，驍勇善戰，勇力過人，多計謀，數從征伐，屢立戰功。石虎死後，太子石世即位，冉閔輔佐石遵篡位，但石遵對冉閔卻是頗為忌憚，多次打壓冉閔，因而冉閔派人殺死石遵，擁立石鑑為帝；但石氏宗族對冉閔已然十分痛恨，先後聯手欲滅了冉閔，這導致冉閔凶性大發，終於起兵反後趙。

冉閔不僅武力了得，智謀也是超群，常年在外行軍的他，自然知道中原大地上的漢族人過的是什麼樣的生活，當時各族把中原的漢族人稱之為“兩腳羊”，怎一個悲慘了得；於是冉閔充分利用漢族人對遊牧民族的痛恨，起兵反後趙的同時，頒佈了“殺胡令”。其實漢族人一直都不弱，否則在兩漢及三國時期又怎麼能屢屢降服周邊？

只不過中原大地上的漢族人始終缺乏一個統一的領導，或者說領袖；此時冉閔站了出來，而且還頒佈了行動綱領——殺胡令，一時之間，整個中原大地震動，光後趙之地被冉閔所殺的胡人就有二三十萬，加上其他地方所殺的胡人零零總總加起來超過百萬，整個北方中原大地上，遍地屍骸。

當然，後來冉閔憑藉極高的威望，在推翻後趙石氏統治後，建立了魏國，史稱冉魏；但當時前燕也正值快速崛起時期，前燕趁後趙（冉魏）發生大亂，便率軍來攻，冉閔趕緊率軍前去抵擋；可惜前燕名將慕容恪實在太強大了，所以冉閔戰敗，並被擒斬殺，整個冉魏僅存在了兩三年時間，也就沒有被列入十六國了。

在冉閔被殺後，“殺胡令”活動自然也就終止了，但卻也是極大的震懾了諸胡族，此後各國再也不敢像以往那般欺凌漢族人，因為他們生怕再次激起漢族人的怒火。因為冉閔的種種事蹟，有人說他是英雄，也有人說他是屠夫，那冉閔到底是一個什麼樣的人呢？

從他的人生軌跡來看，他的前半生“助紂為孽”，石虎是十六國時期最殘暴的君王之一，對漢人犯下的罪行簡直是罄竹難書，但冉閔對其卻是忠心耿耿；之後由於受到石氏壓迫而起兵反抗，並頒佈了“殺胡令”，而關於冉閔的爭議，也是圍繞著“殺胡令”；有人說他是英雄，因為他拯救了中原漢人，也有人說他是屠夫，因為“殺胡令”之故，使得胡人伏屍百萬。

或許冉閔自己也沒想到“殺胡令”會取得這麼大的效果吧，畢竟他最開始的想法，只不過是想推翻想要殺他的石氏家族，並建立屬於自己的王朝；卻沒料到中原漢族受壓迫太深了，這一反抗，使得羯族幾乎滅亡，無數胡人被殺，之後所取得的效果，都只能算是無心插柳吧。