五胡亂華的黑暗時代走向終結，華夏世界進入南北朝對峙的特殊歷史時期，是以一個標誌性人物的崛起而出現的，此人就是篡晉自立的一代梟雄——劉裕。出身寒門的他卻擁有超卓的軍事天賦和過人的政治手腕，依託北府強軍逐漸掌控了東晉朝局。為了實現自己的政治抱負、提升自己在朝野之間的威望，劉裕親自領軍發動了兩次大舉北伐，不僅兩淮山東，而且一舉收復了淪陷於胡人之手長達百年的長安、洛陽。

手提兩京還天子的劉裕聲望一時無兩，於是他回師江南，強迫晉帝禪位，之後更是將司馬氏一族屠戮殆盡。此舉讓他一直飽受後世史家的抨擊，不過其實他更該被指責的，是放棄了重建大一統漢家王朝的機會而去染指帝位，他回師之後包括長安在內的關中就再次丟失，還讓北方翹首以盼王師的北方士族百姓們、從此徹底對南方王朝失望。也就是說，劉裕自己放棄了成為朱元璋式偉人的機會，讓之後的南朝北伐失去了北方民眾的支援。

當然劉裕雖然急於回師篡位，但他也清楚關中的得失對天下大局的影響，所以也做出了他認為可保萬全的安排：他將年幼的兒子劉義真任命為長安留守，以王修為其副手，共同坐鎮長安。王修是早年跟隨桓玄南渡的北人，其家族和他本人在北地都極有威望。軍事方面的部署則是留下了數萬精銳，以名將王鎮惡、沈田子、傅弘之分別統領。其中王鎮惡是前秦名相王猛之後，正宗的關中望族，本人又是難得的將才，足以獨當一面，而其餘兩人則是用來制約於他的。

這些看起來穩妥高明的佈置，其核心思想是要利用他們之間的矛盾來相互制衡，防範的意圖遠遠超過了守住關中要地的堅強信念，充分反映了晚年的劉裕已經失去了進取之意，只剩下登上九五至尊寶座的執念。劉宋在關中的領導層中，不過十來歲的劉義真只是以主公嫡子的身份留在那裡，表示劉家不會輕易棄守關中，而軍事能力最高的王鎮惡則受到其餘幾人明顯的猜忌，他們之間的矛盾幾乎在劉裕離開後不久就激化到不可調和的地步。

王鎮惡手中的部隊大多是新招募的關中本地人，沈田子則統領南軍精銳，此時謠言大作：都說王鎮惡要屠盡南軍，在關中自立為王。沈田子又以此為藉口邀請其議事，在席間誅殺了王鎮惡。這還不算，輔佐幼主的王修後來又因此掩殺了沈田子，導致關中守軍亂作一團。早就窺伺在側的赫連勃勃趁機兵進長安，啃下了關中這塊肥肉，而劉宋也從此讓天下人大失所望，再也不被北方士族認同為漢家正統。