漢武帝劉徹上位後，提出了年號制度，“建元”；史稱“建元改制”，但太皇太后竇太后堅持擁護黃老之術，迅速反制，使得黃老之術和“建元改制”之爭正式拉開帷幕。

黃老之學始於戰國盛於西漢，併兼採陰陽、儒、墨等諸家觀點而成的綜合性思想學說。黃老之術能夠成為西漢建國之後主流的治國理念，與秦末漢初的戰亂後遺症密切相關。

在歷經秦末戰亂後，當時人民亟需休養生息，恢復生產。因此，劉邦採取了輕徭薄賦、與民休息的政策，這與黃老之術的思想相吻合。

漢武帝即位後，年輕氣盛，急於打破幾成慣性的因循守舊局面，致力於變“因循無為”的“黃老之道”為積極進取的“儒家教化”，試圖將“文景之治”以來積累的豐沛國力轉化為政治和軍事方面更主動，更進取性的國家形象。這就是歷史上著名的“建元改制”。

當時擔任丞相的魏其侯竇嬰、太尉武安侯田蚡看到皇帝的執政風格與前代迥然不同，便開始積極迎合皇帝的主張。於是具體工作開始交與趙綰和王臧。但歷經四朝，竇太后，此時雖然已雙目失明，但她尊崇黃老之術的決心並未消退，政治決心和政治手段依然強硬。

在看到趙綰和王臧請求斥退法家和縱橫家之術的時候，竇太后大怒，下令將趙綰、王臧投入監獄嚴加審問，趙綰、王臧為了避免最終牽連到漢武帝，使得儒家學派復興喪失良機，這兩人最終在獄中自盡而死。漢武帝第一次嘗試即“建元改制”以失敗告終。

“建元改制”之所以會草草了事，最終夭折，主要有以下方面原因：

一是漢武帝急於求成，推行“新政”的戰略時機還不成熟，一味蠻幹，只會是欲速則不達，自取其辱。

二是改制之初黃老之術在學術界和政界都佔據優勢，皇權和儒家話語權都處於下風。

但時間還是站在漢武帝一方的。公元前135年，年邁的竇太后終於離開了人世，已經成熟很多的漢武帝終於有機會掌握實際權力，此時黃老之術的靠山不在，儒家學派登上政治舞臺的時機終於成熟。在這樣的背景下，一代大儒董仲舒就此誕生。而黃老之術就此退出了歷史舞臺。