自西周初年，武王姬發將興周滅商的第一功臣姜尚，分封到海岱之間的東夷之地起，齊國就成為了周人在東方戰略拓展的基點。齊國與稍後的周公旦封地魯國一起，篳路藍縷、苦心經營，慢慢併吞著周邊的東夷城邦，到了平王東遷後的春秋亂世，終於成長為諸侯中數一數二的強者。後來齊桓公姜小白，憑藉春秋第一名相管仲的輔佐，在南蠻北狄交相侵襲的危急時刻，九合諸侯、一匡天下，成為了公認的諸夏霸主，讓孔子也不由得發出了：“微管仲，吾其被髮左衽矣！”的感嘆。

不過齊桓公沒能處理好自己繼承人的問題，晚年諸子爭位，不僅讓他自己悽慘死去，而且讓其身後的齊國不得不將霸主之位拱手讓給晉國。之後的歷代齊君，都曾試圖恢復祖先的榮光，但強大的晉國就像一座巍峨的大山、牢牢將其壓制。一直到齊景公在位時，才稍稍出現了一些轉機。齊景公姜杵臼，是齊靈公的小兒子，本來是沒機會繼承君位的。但他的哥哥齊莊公行為荒唐、與臣子崔杼的妻子通姦，最後被崔杼弒殺，這才讓姜杵臼上了位。不過此後崔氏、慶氏等權臣相繼專政，年輕的齊景公在過了十餘年傀儡國君的日子後，才終於利用卿族間的矛盾，在晏嬰、國弱等忠臣協助下重攬大權。

這時諸夏的國際形勢對齊國是相對有利的：晉國在悼公之後六卿開始坐大，逐漸有內亂分裂的跡象；南方霸主楚國則面對著新崛起的吳國，在其衝擊下狼狽不堪。晉楚兩強的相對衰落，讓齊國上下如釋重負。齊景公沿襲齊國曆來的重商國策、放手重用晏嬰等賢臣，輕徭薄賦、虛心納諫，在諸侯爭端中保持低調和公正的作風，齊國隱隱有了復興之勢，景公也有了不遜於諸侯伯長的威望。

齊國的一片欣欣向榮景象之下，其實也潛伏著不小的隱憂。一方面景公雖然有寬宏大度的心胸，但卻又有驕奢淫逸的放縱，有三朝元老晏嬰坐鎮時還能讓其有所收斂，晏嬰去世後肆無忌憚了起來。於是在其統治的後期，齊國貴族對底層百姓的盤剝開始加劇，以至於孔子過齊時曾有“苛政猛於虎”之論。這還不算，更重要的是田氏卿族先是靠協助景公平亂上位、然後又大力施恩於百姓，在國中有了崇高威望，慢慢侵蝕著公族的根基，日後“田氏代齊”的劇變、此時已初現端倪。

景公本人是一位難得的美男子，據說有次一位小吏初次覲見他時，看到他的容貌後竟然盯著他發起呆來。景公察覺後，怒斥他的無禮，而小吏卻直言不諱地說國君長得太美，實在讓他情難自禁。景公本要誅殺此人，還是晏嬰為其求情才被赦免，最後罰他在自己沐浴時來搓背。

總體來說，齊景公在位五十八年間，齊國境內未遭戰亂，對外戰事雖有勝有敗，但基本無損國力。國內人口滋長、經濟發展迅速、國際地位上升，但由於地緣政治的關係，還是不能取代晉楚兩強的地位。而景公晚年同樣沒有安排好繼承人問題，給了田氏奪權的機會，對姜氏公族來說，這無疑是一個災難。