公元前170年，漢文帝讓群臣勸自殺，但薄昭不肯。漢文帝使出殺手鐧，令群臣披麻戴孝，去通知舅舅：“你的葬禮準備好了，就等你死了！”薄昭仰天長嘆：“皇上對不起我呀。”說完自殺身亡。薄昭是漢文帝劉恆唯一的親舅舅，也是薄太后（薄姬）唯一的親弟弟。薄姬本是魏王魏豹的王妃，楚漢相爭初期，魏豹歸附劉邦，在劉邦彭城敗走，困守滎陽時，女神相給薄姬算命，說她能生下天子。魏豹一聽老婆能生下天子，暗想自己不就是有太上皇的命了嗎。而且這時劉邦失勢，正被項羽圍困滎陽，魏豹一激動便背叛劉邦中立，來個坐山觀虎鬥，想等項羽、劉邦鬥個兩敗俱傷時，他來一統天下做皇帝。

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劉邦一聽魏豹反叛，心想收拾不了項羽，還收拾不了魏豹嗎？一氣之下，派曹參攻打併俘虜了魏豹，把魏國改置為郡，將魏王妃薄姬送進宮中織布做苦力。魏豹死後，劉邦有次到工房見到薄姬很有姿色，便納入後宮。後來，薄姬生下兒子劉恆，但劉邦寵愛戚夫人，薄姬自從生下劉恆之後，很少再見到劉邦。正是由於薄姬不受劉邦的寵愛，所以在劉邦死後，呂后清理屠戮劉邦的寵妃時，薄姬和兒子劉恆才逃過一劫。薄姬和兒子劉恆被呂后放出宮，前往封地代國，薄姬的弟弟薄昭也跟隨他們母子到了代國。薄姬和劉恆為人低調，而且封國貧瘠，不被呂后所注意，又逃過了呂后的屠戮。公元前180年，呂后因病去世。陳平獻計，綁架酈商，脅迫酈商的兒子酈寄說服呂祿交出北軍兵權給周勃。呂祿上當，周勃得到兵權後，和陳平、朱虛侯劉章等趁掌控南軍的呂產不備，將其誅殺。呂產死後，諸呂無首，陳平、周勃等人將呂氏一族不管男女老幼全部族誅。諸呂之亂平定後，周勃、陳平等大臣密商選立新皇帝。為了不讓“呂氏當國”悲劇重演，外戚亂政的現象再度發生，經討論，大臣們一致認為，代王劉恆的母家勢力薄弱，適合即帝位，便派人迎代王劉恆入長安而即帝位。天上突然掉下個皇冠，但劉恆卻高興不起來，而且還懷疑陳平、周勃等人是不是想騙自己入宮行刺。而且劉恆的屬臣也意見對立，有說這是好機會的，也有認為這是陳平、周勃等人的陷阱，勸劉恆託病不出。

劉恆猶豫不決，既不想錯失這個好機會，又擔心自己的安危。這時，劉恆的舅舅薄昭，毛遂自薦，願意冒著生命危險，親自去長安走一趟，替劉恆打探一下情況。

薄昭的無私奉獻，把劉恆感動得稀里嘩啦，為他隆重送行後，薄昭獨自進京。薄昭到京後，輪番到陳平、周勃等各大臣的府中游覽了一遍，並和陳平、周勃問清楚事情的原因經過後，又去長安的大街小巷獨自溜達，經過薄昭的探訪，確定沒有危險後，這才回到代國，跟劉恆說：“沒問題，別懷疑了，去皇帝去吧。”

劉恆這才帶著下屬啟程，奔長安而去。別看劉恆年輕，當時只有23歲，但他是個謹小慎微的人。雖然薄昭先探了路，但他為了以防萬一，仍然小心防備。

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他的車駕到了離長安城五十里的時候，又停下來派宋昌再次進城探路。宋昌到達渭橋，見丞相以下的官員都來迎接，並無兵馬埋伏，這才回報劉恆繼續前進。劉恆到達渭橋時，太尉周勃想提前和劉恆拉個近乎，密呈玉璽，但劉恆擔心周勃用心不良，來個暗殺，就謝絕周勃，讓他到京都再議。

劉恆小心翼翼地，在大臣的擁戴下入住未央宮。但劉恆還是不放心，擔心有人在宮中安排刺客，所以先讓劉興居清理宮掖，確保萬無一失，才住進了未央宮。然後，再選良辰吉日，行登基大典。

劉恆做了皇帝，沒有辜負當初甘願冒險探路的舅舅薄昭，將他封為軹侯，還賜予大量的金銀、田產。面對突然而來的顯貴，薄昭有些駕馭不了了，再加上自己的姐姐如今成了太后，他就變得奢靡無度、驕縱不羈，甚至安插親信，干涉朝政。

漢文帝雖然是位年輕的皇帝，但卻熟諳帝王心術、政治手段，他除了用拉攏的手段鞏固皇權外，打擊重臣也是文帝的一項重要措施。比如功臣周勃，文帝在拉攏、捧高他的同時，又用陳平對周勃進行掣肘、壓制。

周勃不如陳平有伴君的智慧，文帝登基不久，就被趕回了封地。周勃擔心被誅殺，經常身披鎧甲，命令家人手持兵器來見郡守、郡尉，結果被人告發謀反，文帝藉機把周勃下獄治罪。

曾貴為丞相的周勃，被下獄後，竟被獄吏欺凌侮辱，周勃恐懼被殺，就拿千金送給獄吏，獄吏這才給周勃獻計，讓周勃找兒媳婦（公主），和國舅爺薄昭去求情。薄昭收了周勃的賄賂，便找薄太后出面干涉。

薄太后在文帝正在上朝時，突然衝入朝堂把文帝大罵一通，文帝只好放了周勃。文帝憋了一肚子火，不久後竟查到是舅舅收了賄賂，才把太后給搬了出來，文帝之前就對薄昭干涉朝政，收受賄賂不滿，這時更加忌恨薄昭了。

薄昭也是無法無天，縱容親屬在封地盤剝、欺壓百姓，導致百姓造反，文帝派鍾毓去調查。薄昭擔心自己的事情敗露，就讓鍾毓不要據實上奏，鍾毓正直不從，薄昭竟然把鍾毓綁回侯府給殺了。

薄昭殺了大臣，按律當斬，但薄太后又出來以太后之命令，保護弟弟。文帝無奈，只好先放了薄昭。鍾毓的妻子聽聞丈夫被殺，兇手卻仗勢逍遙法外，一怒之下，寫下遺書，留下襁褓中的嬰兒，自殺身亡。

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漢文帝看了鍾夫人的遺書痛心疾首，決定一定要殺了薄昭，但又礙於太后干涉，不能直截了當地處理薄昭，文帝心生一計，派大臣去薄昭府喝酒，讓大臣對薄昭講道理，讓他悔悟，勸他自殺。但薄昭就是不肯自殺，漢文帝一生氣，來了一招狠的。他先在宮中設下靈堂，然後讓大臣披麻戴孝，去薄昭府輪番哭喪，告訴薄昭，你外甥已經為你準好了葬禮，就等你死了。

漢文帝在宮中大搞“活人祭”，不僅轟動了朝廷，還轟動了京師，薄太后迫於輿論的壓力也沒辦法再幹政了，薄昭見自己沒了退路，只好長嘆一聲：“皇上對不起我呀。”說完自殺身亡。”

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這就是“文帝殺舅”的故事。有人說文帝看似仁孝，卻也狠厲，對舅舅太過殘忍。但反過來想，如果文帝不殺了薄昭，漢朝就會再次出現外戚亂政的現象，薄昭就會傷害更多無辜的人，豈不是更殘忍。可見，漢文帝是一位有大智慧的皇帝，他用收斂、示弱躲過呂后的屠刀，又用帝王之術，把周勃、陳平等一大批老奸巨猾的重臣、老功臣收拾得服服貼貼，開闢文景之治的始端，這需要非一般的大智慧。