他們的婚姻緣分，始於一張彩票。

女孩瑪麗亞和男孩西格相識一週後，瑪麗亞買彩票贏得了一臺相機。因為買彩票的錢是西格的，所以西格理所當然的認為相機歸他。

但是瑪麗亞很想要相機，於是，她對西格說“想要相機就得和她結婚。”沒想到西格盡然同意了。

這是西格此後一生中最幸運的選擇，也是瑪麗亞喜憂參半一生的開始。

雖然說瑪麗亞和西格的結合是閃婚，但是戀愛的甜蜜、婚姻的幸福一樣都不曾缺少。婚後的頭幾年，瑪麗亞為西格生育了二子二女，在照顧孩子的之外，她還要去有錢的僱主家幫傭，以增加家庭收入。

西格是碼頭上的臨時工人，也許是家庭負擔過重，也許是朝不保夕的工作，西格開始酗酒。

那個曾經風趣的、擅長跳舞和拉手風琴的西格慢慢變了，帶回家的不再是歡笑，而是滿身酒氣，漸漸長大的孩子們，開始對父親感到厭煩，不願和他親近。

瑪麗亞曾試著幫西格戒酒，可是都收效甚微。有一次全家參加聚會，坐在臺下的西格看著孩子們在臺上表演，當聽到他們唱了一首關於“一個貧窮的酒鬼，死在了一個寒冷刺骨的夜晚後”，也許是父愛升起，他聽得淚流滿面幡然醒悟，決定戒酒。

被壓在生活和社會底層的西格，有無數的失意和不得志，更何況在歷史的背景下，他無法置身事外。他們生活在1907年的瑞典，當時賺錢微博的勞工和越來越富的資本家之間矛盾不斷升級，甚至爆發了罷工。

本就是碼頭臨時工的西格，工作都是幹一天算一天，本以為罷工後老闆會給他們這些工人加工資，誰知道資本家找來了英國人徹底替代了他們，他也變相被辭退了。

成天無所事事的西格又開始酗酒，家人不喜歡他喝，他就跑到小酒館喝，還和酒館裡的女招待眉來眼去，搞起了外遇。

而瑪麗亞，在一次勸阻酒醉的西格和人打架的過程中，被西格誤傷了臉，面對一次次酒後失德的西格她徹底失望，曾經的戀人，已經變得面目可憎，漸行漸遠了。

她想到了離婚，於是帶著孩子回孃家希望得到父親支援。氣若游絲的老父親跟她說，“婚姻是在上帝面前發過誓的，不可違背”，沒有人支援的瑪麗亞看著身後的幾個孩子，不回那個大雜院的家，母子幾人又能在哪裡生活呢？

離不了婚，那就拼命工作吧。瑪麗亞用縫紉機給人縫衣服掙錢，給人洗衣服掙錢，給人幫傭掙錢，可是面對一大家子的吃喝住，她再怎麼努力也還是捉襟見肘。無意間她找到了曾經的那臺相機，想拿去典當貼補家用。

在佩德森照相館裡，儒雅紳士的老闆佩德森不能立馬斷定相機的價格，讓瑪麗亞第二天再來。在瑪麗亞出門走在大街上時，佩德森用她的相機給她照了一張照片。

第二天如約而來的瑪麗亞，看到了照片中的自己，驚訝於相機的拍照功能，又遺憾自己擁有了相機多年卻還不會照相。後來，佩德森用五分鐘教會了瑪麗亞如何用相機照相，並把相機還給了她。

從相館裡出來的瑪麗亞心情激動，手裡拿著那臺相機，而相機裡的世界是遠離自己現實生活的另一個樣子。回到家，她給四個孩子拍照，並囑咐孩子們要隱瞞照相的事情，特別是對他們的父親西格。

瑪麗亞的第一幅作品就是她的四個孩子，在洗照片時，看著那逐漸清晰的面孔，她驚歎的說著“真神奇”！佩德森在瑪麗亞眼裡看到了對攝影的渴望與熱情，於是他決定幫助她。

佩德森說自己願意典當這臺相機，把膠片、閃光燈和顯影液當做典當費用給了瑪麗亞，而瑪麗亞可以拿著相機回去，於是瑪麗亞就開始了一邊賺錢養家一邊偷學攝影的生活。

當生活里加入了夢想，工作的辛苦疲勞也變得輕盈許多。

一場勞工組織蓄謀的爆炸案登上了報紙，沒成想給瑪麗亞的家蒙上了陰影。西格被誤認為是爆炸案的同黨，沒想到他的情婦出面為他作證，瑪麗亞才知道丈夫西格出軌了。

隱忍，隱忍，再隱忍，也許是“哀莫大於心死”，瑪麗亞默默忍受著西格的種種惡行，除了努力賺錢就是寄情於攝影，畢竟，人還是要有夢想才能快樂呀。

聖誕節前西格看到了四個孩子的合照，他是第一次在照片上看到自己的孩子，感動之餘不再阻止瑪麗亞拍照。

而瑪麗亞因為一次靈感拍攝的照片，讓佩德森看到了瑪麗亞的攝影天賦，用那張照片抵了相機，從此，那臺相機就屬於瑪麗亞了。

因為要照顧孩子，無法全職工作的瑪麗亞推掉了佩德森提供的助理工作。又因為看到西格和情婦公然調情，她反思是自己太過投入攝影而忘了照顧家庭，所以，她再次停下了攝影，再次把相機收起來，全心投入家庭。

當家裡有六個孩子的時候，西格帶著大兒子去峽谷裡的採石場上班，可適逢一戰爆發，西格毅然去參軍，臨行前他要瑪麗亞給穿軍裝的他拍照。

為了買相紙，時隔五年後瑪麗亞再次來到佩德森的照相館，再次拿起了相機。

因為佩德森的推薦，瑪麗亞的一張照片被報社刊登上報，還得到了一筆稿費，於是慕名來找瑪麗亞拍照的人絡繹不絕。